Римская империя. Генерала Максимуса, отличающегося бесстрашием и благородством, обожают легионеры, а император Марк Аврелий, видя в нём сына, оказывает ему безграничное доверие. Но этот умелый воин, не боящийся любого противника в открытом сражении, не способен противостоять изощрённым заговорам при дворе. Коммод, сын императора, убивает собственного отца, узнав, что преемником тот желал видеть не его, а Максимуса, и узурпирует трон. Стремясь устранить опасного конкурента, который к тому же отказывается принести ему клятву верности, Коммод приказывает казнить Максимуса и всю его семью.
Чудом избежав гибели, но потеряв своих близких, Максимус оказывается в рабстве. Его покупает торговец живым товаром и продаёт Проксимо, устроителю гладиаторских игр. Так прославленный военачальник вынужден стать бойцом на арене. Однако вскоре ему выпадет возможность встретиться со своим главным врагом один на один.