По Среднему Западу орудует маньяк, который похищает и убивает девушек. Специалисты ФБР приходят к выводу, что серия преступлений — дело рук одного человека. Для поимки убийцы требуется психологический портрет, и агент Кларисса Старлинг получает задание: допросить особого заключенного, Ганнибала Лектера.
Лектер, осужденный за убийства и акты каннибализма, обладает глубокими познаниями в психологии. Он готов помочь в расследовании, но выдвигает условие: в обмен на информацию Кларисса должна делиться сокровенными деталями своей частной жизни, чтобы утолить его больное любопытство.